Первые российские джентльменские клубы появились в Санкт-Петербурге, в начале царствования Екатерины II по инициативе иностранцев. Английские торговцы и предприниматели, ведущие дела в Петербурге, несколько раз в неделю собирались в гостинице, которую содержал выходец из Голландии Корнелий Гардинер. В начале 1770 года, когда гостиница закрылась, фабрикант Франц Гарднер предложил своим товарищам учредить собственный клуб, что и было сделано 1 (12) марта 1770 года1. 50 учредителей Английского собрания избрали своим девизом фразу «Согласие и веселье» (лат. Concordia et laetitia).
Клуб славился своей английской кухней, основным развлечением были картежные игры. Уже в конце 1771 года число членов дошло до 260, а к 1780 году количество желающих стать членами клуба был столь велико, что был установлен максимум в 300 человек. Было решено не принимать в члены клуба лиц выше бригадирского чина (в 1801 году под натиском генералов это правило было отменено).
Первые упоминания об Английском клубе в Москве датируются 1772 годом — эта дата принята в качестве официальной даты его появления. Под «Правилами Московского английского клуба» поставили свои подписи князь Сергей Гагарин, граф Иван Орлов, граф Дмитрий Хвостов, поэт Юрий Нелединский-Мелецкий, офицер и переводчик Яков Чаадаев и художник Фёдор Рокотов.
Поэт Иван Дмитриев отмечал, что ничего не может быть страннее самого названия: московский Английский клуб.
За время своего существования клуб трижды закрывался. В первый раз — в 1798 году, по указу императора Павла I (санкт-петербургский Английский клуб не был закрыт благодаря его члену, князю Петру Лопухину, в честь которого было учреждено звание «почётного члена»). В 1802 году, по восшествии на престол императора Александра, клуб был восстановлен. К концу того же года число его членов возросло до 600 человек.
С 1802 по 1812 год клуб арендовал дворец князей Гагариных у Петровских ворот. Стендаль утверждал, что «В Париже нет ни одного клуба, который мог бы с ним сравниться». Именно здесь был дан торжественный обед в честь полководца князя Петра Багратиона, описанный Львом Толстым в романе «Война и мир
